蒙娜丽莎的出现,引发了作为私生子达·芬奇对生母的痛切记忆,他向那位生母的化身倾诉了自己的孤独身世。这次倾诉导致了一场长达四年乃至更久的爱慕:画家狂热地迷恋自己的模特儿,并在她的肖像上涂满了隐秘的激情。但只有弗洛伊德发现了达·芬奇的这个秘密,并用“恋母情结”(dipuskomplex,又译作:俄狄浦斯情结)解码了“微笑”的语义。弗洛伊德宣称,这幅杰作表露出画家对母爱的渴望。画家毕生都在寻找母亲的替身,蒙娜丽莎之所以成为伟大女性,是因为她就是人类母亲的最高形象。解码达·芬奇秘密的这部著作便是呈现在读者面前的、弗洛伊德于1910年撰写的《列奥纳多·达·芬奇——一个对童年的记忆》(Eine Kindheitserinnerung des Leonardo Da Vinci,以下简称《一个对童年的记忆》),这是一部将精神分析学理论用于历史人物研究的先驱之作。
弗洛伊德的心理史学最初并未在史学界引起多大反响,他的直接继承人是由欧洲大陆移居美国的心理学家埃里克·埃里克森(Erik Erikson)。1958年,埃里克森出版了《青年路德》(Young Man Luther.A Study in Psychoanalysis and History,1958)一书,这部著作的特点是,它将路德个人的心路历程与生活经历同历史社会环境结合起来考察,既摒除了只强调童年性经历重要性的弗洛伊德的主张,又不仅仅以心理因素来决定作为青年人路德的一切。正因为此,《青年路德》得到国际史学界的认可,逐渐成为心理史学派的代表作。